Анатолий Леонидович Дуров родился в Москве, в старинной дворянской семье, 26 ноября (8 декабря) 1864 г.

Он рано лишился родителей.

Детские и юношеские годы Анатолий Леонидовича прошли в семье крестного отца, адвоката Н.З. Захарова.

В 1874-1876 гг. Дуров учился в I Московском кадетском корпусе. А.И. Куприн, которого с Анатолием Дуровым связывала дружба с детских лет, так позднее писал об этом времени: «способности он имел исключительные, но был непосед, крикун, спорщик, забияка, притом прекрасный товарищ и коновод во всех показах. Начальству не нравилось его склонности к сатирическому остроумию, а кроме того, вечно у него под партой гостили всякие животные: ящерицы, лягушки, мыши, кузнечики и т.д. Или перед экзаменационным столом вдруг выпархивает из его кармана живой воробей. Пришлось бедняге расставаться с корпусом, военной карьерой и генеральским чином в будущем!». В дальнейшем Н.З. Захаров отдает Анатолия в частный пансион.

С детских лет А.Дуров увлекается цирком. Балаганы Девичьего поля, цирки Саломонского и Гинне – здесь подросток проводит все свободное время. Втайне от домашних он учится у цирковых артистов акробатике и гимнастике.

В 1879 г. на Девичьем поле состоялся дебют Анатолия Дурова в качестве акробата.

В 1880-1882 гг. он выступает в различных цирковых труппах как жонглер, фокусник, акробат, гимнаст.

В сезон 1882/1883 гг. в Воронеже в цирке М. Труцци А.Л. Дуров впервые выступает как клоун. С самого начала своей деятельности Дуров стремился предложить зрителям нечто необычайное, удивительное. Так в Воронеже он уговорил мальчика - чистильщика сапог - преподнести ему банку с гуталином и тем самым выразить свой восторг. О таком подарке заговорил весь город.

Если самые первые выступления молодого клоуна из-за его волнения, неопытности, оказались скомканными, то чем дальше, тем больший успех имел Дуров. В Воронеже Дуров решил заняться дрессировкой: купил барана, поросенка, петуха. И тогда же он с особенной силой почувствовал, что значит зависть, стремление уничтожить конкурента. В грим ему подсыпали известь, от чего лицо его распухло. Дрессированного петуха ощипали, а в живот барану воткнули иглу.

Жестокость, царившую в цирке, Дурову пришлось испытать на самом себе.

В Воронеже определяется его оригинальный талант и дальнейшая аристократическая деятельность.

Здесь он впервые нашел и осуществил метод, который впоследствии принес ему широкую известность: зритель в цирке должен не только смотреть, но и слушать, не только смеяться, но и думать.

Выступления А.Л. Дурова открыли новую страницу в истории циркового искусства, самого доступного и массового для той эпохи.

По мнению исследователей русского цирка, незабываемая заслуга Дурова состоит в том, что, не лишая клоунаду её специфически циркового стиля, он сумел внести в неё элементы политической и бытовой сатиры. В шутках, стихах, репризах он высмеивал бюрократизм, взяточничество, казнокрадство, при этом живой сатирической иллюстрацией служили его дрессированные звери, в основном домашние животные.

В девяностые года А.Л. Дуров с успехом гастролировал в различных европейских странах: Германии, Австро-Венгрии, Испании, Франции, Италии.

Начало ХХ века было отмечено для А.Л. Дурова новым творческими успехами.

По словам выдающегося исследователя русского цирка Е.М. Кузнецова, «его слава особенно возросла с начала 1900-х годов, когда начал чувствоваться прибой революционных волн, и Анатолий Дуров всё чаще стал вводить в свои выступления крайне находчивые и меткие шутки по поводу актуальных событий общественно-политической жизни, нередко осмеивал мероприятия бюрократии и полиции и при этом задевая личность конкретных носителей зла, за что не раз подвергался штрафам, выявлявшиеся в форме вступительных монологов, словесных реприз, импровизированных разговоров с публикой, делавшихся почти что в манере конферанса, или, наконец, небольших сюжетных сценок с животными.

Начинал свои выступления Дуров с короткого монолога, который он читал, стоя на арене, ближе к артистическому выходу. Такие монологи становились как бы визитной карточкой артиста.

Вот один из них:

Я шут! Как люди все, я жажду славы,

Хотя служу толпе лишь для забавы.

Шуты царей когда-то веселили

И им, порою, правду говорили.

Хотя неоднократно их язык

Слух царский приводил в тупик.

Но к ним со снисхожденьем относились,

На них не обижались, не сердились,

Все понимали, что шутить весь век

Умно, без промаха не может человек!

Намеренно я никого не оскорбляю,

А если кой-кого случайно задеваю,

Заранее прошу простить:

Лишь веселить, а не сердить

Я вас желаю.

Итак, я начинаю.

Из приведенного монолога очевидно, что Дуров стремился "самортизировать" возможные на него нападки в связи с сатирическими вещами, к которым он обращался.

Но бывали в его репертуаре монологи гораздо более едкие, заставляющие настораживаться. Вот начало одного из таких монологов:

В далекую старинушку,

В домах бояр причудливых

Шуты и дураки носили колпаки.

А в нынешнее время

Мы видим в высшем обществе

Шутов и дураков без всяких колпаков!

Эти ярко оппозиционные отклики на общественно-политическую злобу дня подняли Анатолия Дурова на высоту клоуна-публициста и стали идеальной формой связи цирковой клоунады с актуальной тематикой: его отношение к миру животных было отношением баснописца, и он мастерски пользовался дрессированными четвероногими как объектом для политического каламбура».

В своей книжке "В жизни и на арене" А. Дуров в качестве эпиграфа напечатал четыре строчки:

У всякого свое оружие, друзья!

Есть жало у пчелы, у воина копье,

Владею силой так же я:

Насмешка едкая - оружие мое.

Расцвет творческой деятельности А.Л. Дурова пришел на 1900-1910-е гг. К этому времени относится его знаменитые аттракционы «Железная дорога» и «Война животных».

1914-1915 гг. были для А.Л. Дурова нелегким временем.

Бесспорно, что к концу жизни он переживал творческий кризис, но Дуров по-прежнему выступает на цирковой арене, снимается в кинематографе, читает лекции о своей профессии.

В 1915 году Анатолий Леонидович думает о создании труппы драматических артистов для постановки пьесы Л. Андреева «Тот, кто получает пощечины». Но этому и другим замыслам артиста так и не суждено было осуществиться.

В декабре 1915 года А.Л. Дуров приезжает на гастроли в Мариуполь, где вскоре заболел воспалением легких.

7 января 1916 года он умирает здесь в возрасте пятидесяти одного года.

А.Л. Дуров был похоронен в Москве 21 января 1916 года. Урна с его прахом перезахоронена на усадьбе в Воронеже в 1997 году.

После смерти А.Л. Дурова А.И. Куприн писал, что «этот величайший русский цирковой артист, впервые показавший, что клоун не шут, а художник и сатирик, что он достоин своего памятника: пусть по нынешним временам не в бронзе, а хотя бы в благородных признательных сердцах».

Дети А.Л. Дурова – Евлампия Анатольевна (1888-1943), Мария Анатольевна (1891-1970), Анатолий Анатольевич (1894-1928) также выступали на арене русского и советского цирка.

Внуки А.Л. Дурова – Народный артист СССР Владимир Григорьевич Дуров (1909-1972) и Тереза Васильевна Дурова (р.1926) успешно продолжали цирковые традиции своего деда в области дрессуры и клоунады. Имя Т.В. Дуровой присвоено пензенскому цирку.

Народная артистка России Тереза Ганнибаловна Дурова (р.1954) – правнучка А.Л. Дурова – является художественным руководителем Московского театра клоунады.